Luta perigosa por recursos energéticos renováveis
China é líder mundial na produção de elementos de terras raras, com mais de um terço das reservas mundiais de REE conhecidas.
POR JOMO KWAME SUNDARAM
KUALA LUMPUR – As crescentes e mutáveis necessidades materiais das novas tecnologias desencadearam lutas pelos recursos naturais em busca de minerais estratégicos, gerando rivalidades perigosas travadas no Sul global.
Lute por recursos
Jayati Ghosh, Shouvik Chakraborty e Debamanyu Das analisaram estas novas lutas pelos recursos minerais nos países em desenvolvimento, provocadas por grandes inovações desde o surgimento da eletrônica.
Os recursos naturais aqui se referem a materiais sólidos, líquidos ou gasosos que ocorrem naturalmente na crosta terrestre. Quando extraídos e exportados comercialmente, são considerados commodities.
Todas as tecnologias – tanto pacíficas como militares – têm requisitos materiais específicos. Por exemplo, as transições energéticas exigem minerais específicos para a geração, transmissão e armazenamento de energia renovável.
As novas tecnologias, com requisitos materiais específicos, estão a mudar a natureza das rivalidades – entre Estados, empresas e indivíduos – que procuram controlar estes recursos minerais.
A utilização massiva e viável de energias renováveis exige a extração dos recursos naturais necessários, o que gera custos, com consequências adversas. A viabilidade comercial implica a extração lucrativa dos minerais desejados.
Por conseguinte, enfrentar o aquecimento global através da produção de mais energia a partir de fontes renováveis – embora desejável e necessário – gera, por sua vez, novos problemas e desafios que precisam de ser abordados.
Terras raras
Apesar do nome, os elementos de terras raras (REEs) podem não ser realmente raros. Mas, a maioria dos REE é difícil e cara de extrair, uma vez que eles são geralmente encontrados com outros minerais. Não é novidade que a procura e a oferta de REE mudaram muito nos últimos anos.
Neste momento, espera-se que a procura por pelo menos 17 minerais de “terras raras” cresça. A Agência Internacional de Energia (AIE) intergovernamental estima que o fornecimento de alguns minerais críticos aumentará pelo menos 30 vezes nas próximas duas décadas.
A extração de lítio e de outros minerais semelhantes também tem implicações ambientais muito problemáticas. Extraídos em todo o mundo, os REE são normalmente processados e separados em vários estágios de extração e processamento químico, muitas vezes complexos e caros, e muitos são prejudiciais ao meio ambiente.
Hoje, a China é líder mundial na produção de elementos de terras raras, com mais de um terço das reservas mundiais de REE conhecidas. Embora as empresas chinesas dominem alguns fornecimentos, as importações de terras raras da China excedem atualmente as suas exportações.
No entanto, a China domina a fase final (“a jusante”) do processo REE. As empresas chinesas controlam mais de 85% do dispendioso processamento de REE. Não é novidade que a China também é responsável por mais de 70% da produção global de painéis solares fotovoltaicos e por mais de 90% da fabricação de pastilhas de silício.
Lítio
O lítio é um dos minerais cujo controle tem sido objeto de acaloradas disputas. Este mineral é particularmente necessário em processos que substituem a geração de energia mecânica a partir de combustíveis fósseis. Também é necessário para muitos eletrodomésticos industriais, de escritório e domésticos, incluindo baterias recarregáveis, veículos elétricos e produtos eletrônicos.
As baterias – incluindo dispositivos recarregáveis de armazenamento de íons de lítio – representam três quartos do fornecimento atual. O Cenário de Desenvolvimento Sustentável da AIE prevê que a procura aumente 42 vezes em menos de duas décadas!
Em 2021, havia quase 89 milhões de toneladas de recursos conhecidos de lítio, principalmente em países em desenvolvimento. Durante décadas, a mineração de lítio tem sido altamente controversa, em grande parte devido aos impactos ambientais adversos cada vez mais conhecidos.
Como o lítio puro é muito reativo quimicamente, muitas vezes é extraído como minério, como na Austrália Ocidental. Também é obtido em salinas e piscinas de salmoura no cone sul da América do Sul, principalmente na Bolívia, Chile e Argentina.
Durante décadas, a China liderou o mundo na mineração de lítio. A Austrália e os Estados Unidos ocupavam o segundo e terceiro lugares no início da pandemia, com 12% e 9%, respetivamente. Embora a Austrália seja o maior exportador mundial, algumas empresas extraem principalmente e cada vez mais lítio em países em desenvolvimento.
Prejudicando comunidades
A mineração de REE impactou negativamente vários ecossistemas e comunidades. Os depósitos minerais podem ser extraídos de fontes subterrâneas ou precisar serem “concentrados” por evaporação. Essas técnicas muitas vezes esgotam, contaminam e reduzem o acesso à água doce. Como resultado, os sistemas locais de água – utilizados por pessoas, animais (gado) e plantas (culturas) – ficam gravemente comprometidos.
Você pode ler a versão em inglês deste artigo aqui.
A mineração extrativa e as operações relacionadas pioraram esses ambientes. Mas as empresas mineiras muitas vezes escapam impunes, intimidando as comunidades com a ajuda de políticos locais, funcionários do governo e da polícia.
Os danos ecológicos devastaram a cobertura florestal e vegetal, causaram perda de biodiversidade e comprometeram os sistemas hidrológicos. As operações extrativas envolveram abusos frequentes, com efeitos adversos para as comunidades locais.
Os benefícios econômicos para as comunidades locais são modestos em comparação com as consequências adversas da mineração. Esses benefícios ficam, em grande parte, com os “facilitadores” locais, enquanto os custos variam dentro das comunidades, dependendo das circunstâncias.
Os autores apelam pela participação maioritária do governo nas empresas de extração e no processamento de minerais. Isso reduzirá a dependência e a interferência estrangeira, inclusive por parte de grandes potências como os Estados Unidos e a China.
A transparência e a responsabilização do governo, incluindo auditorias independentes, podem ajudar a garantir consequências menos adversas e uma compensação mais justa para todos os envolvidos.
Isso também impede que as elites capturem, abusem e utilizem as rendas minerais para os seus próprios interesses. Tais abusos devem ser evitados para garantir que as receitas dos recursos impulsionem verdadeiramente o desenvolvimento sustentável, tal como a Bolívia se esforça por alcançar.
Sustentabilidade enfraquecida?
Novas fronteiras para a extração mineral estão surgindo, especialmente à medida que a inovação cria novas possibilidades de extração e processamento. Isso implica um ciclo vicioso, na medida que o aquecimento global se torna causa e efeito dessa extração mineral.
As práticas de mineração ameaçam a fragilidade e vulnerabilidade ecológica. Da mesma forma, a exploração e mineração polares e dos fundos marinhos podem desencadear consequências ambientais desastrosas, incluindo extinções em massa de vida polar e marinha vulneráveis.
Artigo originalmente publicado na Inter Press Service.
Elementos de terras raras, 17 minerais críticos no futuro cuja procura se multiplicaria 30 vezes nas próximas décadas e pelos quais já é incipiente uma batalha geoestratégica que será travada no Sul global. Imagem: Icog
Jomo Kwame Sundaram é professor de economia e ex-subsecretário-geral da ONU para o Desenvolvimento Econômico.
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